Le terme « électrolyte » vous est probablement familier. Si vous êtes actifs, il y a de fortes chances que vous soyez conscients que vous perdez une certaine quantité d’électrolytes lors de vos activités physiques, et qu’il est judicieux de les réapprovisionner afin d’éviter des incidents fâcheux.
Boissons sportives, bonbons gélifiés, gels énergétiques, etc. : il existe une multitude de produits pour sportifs contenant des électrolytes sur le marché.
Mais qu’est-ce que les électrolytes, quel est leur rôle, et est-il vraiment nécessaire d’en consommer?
Définition des électrolytes et leurs rôles
Stavros Kavouras, directeur du laboratoire scientifique d’hydratation de l’Université de l’Arkansas, décrit les électrolytes comme des sels permettant la transmission de l’électricité dans tout le corps. Ces sels, présents dans les aliments ou les boissons que nous consommons, se dissocient en charges électriques qui activent le fonctionnement des cellules, les rendant responsables de presque toutes les activités corporelles. Les quatre principaux électrolytes dans notre organisme sont le sodium, le potassium, le calcium et le magnésium.
Robert W. Kenefick, physiologiste à l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine, spécialisé dans l’hydratation, mentionne que les électrolytes jouent de multiples rôles, notamment dans la contraction musculaire.
En l’absence d’électrolytes, nos cellules auraient du mal à maintenir leur équilibre interne, ce qui pourrait entraîner un déséquilibre de nos fonctions corporelles essentielles.
Les causes d’un débalancement d’électrolytes
Dans la très grande majorité des cas, Kenefick mentionne que si vous suivez un régime alimentaire normal, vous obtenez probablement tous les électrolytes dont vous avez besoin pour fonctionner quotidiennement. Les électrolytes sont naturellement perdus dans l’urine et la transpiration, puis remplacés par les repas.
Cependant, la sueur contient généralement une concentration relativement faible d’électrolytes, par contre, cette quantité varie beaucoup selon les individus.
En effet, nous connaissons tous des personnes qui transpirent beaucoup et d’autres qui transpirent très peu.
Certaines personnes peuvent également transpirer abondamment et présenter des concentrations élevées de sodium dans leur sueur. Les individus appartenant à cette dernière catégorie sont donc plus susceptibles de présenter un déséquilibre électrolytique.
Cependant, pour l’athlète moyen, la durée et l’intensité de l’exercice sont les principaux facteurs déterminant le moment où il est nécessaire de prendre un supplément.
Quels sont les symptômes d’un manque en électrolytes ?
Il est possible de ne ressentir aucun symptôme en cas de déséquilibre électrolytique. Les symptômes varient en fonction du type d’électrolytes qui sont en déficit : le sodium, le potassium, le calcium ou le magnésium.
Parmi les symptômes les plus courants, on peut citer une sensation de faiblesse et de fatigue, des crampes ou des contractions musculaires, un rythme cardiaque irrégulier, un état de confusion, etc.
Quand consommer des électrolytes?
Selon Kavouras, il ne serait pas nécessaire d’ajouter des électrolytes dans votre alimentation lors d’un entraînement physique. En effet, si vous commencez votre entraînement dans un état d’équilibre en électrolytes, vous ne rencontrerez probablement pas de complications liées à un déséquilibre électrolytique.
Cependant, cette règle ne s’applique pas dans toutes les situations. En effet, il est judicieux de transporter avec soi des produits contenant des électrolytes dans les situations suivantes :
- Si votre entraînement dure plus de 3 heures ;
- Si vous transpirez abondamment ;
- Si vous transpirez modérément, mais que la concentration de sodium dans votre sueur est élevée ;
- Si vous effectuez un travail physique qui s’étend sur plusieurs heures ou dans des conditions de température élevée.
Par exemple, si vous partez pour une randonnée à vélo de 50 km sous le soleil brûlant de midi, il serait sage d’avoir des électrolytes avec vous. En revanche, si vous partez pour une randonnée pédestre de 4 heures à un rythme modéré en forêt au mois d’octobre, les chances que vous ressentiez des symptômes de déséquilibre électrolytique sont faibles.
En résumé, comme dans de nombreuses situations, il est préférable d’écouter son corps et de faire des essais. Cependant, il est recommandé d’éviter de faire des essais le jour d’un événement important afin d’éviter les malaises intestinaux.
